Terme qui désigne, dans l'architecture religieuse médiévale et moderne, une nef transversale, divisée intérieurement en un ou plusieurs vaisseaux ; le transept croise perpendiculairement la nef de l'édifice en avant du chœur ou de l'abside et détermine donc deux bras. Il est généralement placé à l'est, mais il peut être, assez rarement il est vrai, à l'ouest (Saint-Georges de Cologne, xie s.). L'architecture carolingienne, puis celle de l'Empire ottonien utilisent fréquemment le plan à deux transepts, un à l'est, l'autre à l'ouest précédant soit un contre-chœur, soit un Westwerk ou massif occidental (Sainte-Gertrude de Nivelles, Belgique, xie s.). L'abbatiale de Cluny, en Bourgogne, offrait la particularité de posséder un chevet oriental à double transept. Dans l'architecture préromane, le transept s'agence de façons différentes avec la nef de l'église : il peut être continu et la nef vient alors buter contre ses murs latéraux (Hersfeld, Allemagne). Dans le cas d'une nef continue, les bras du transept ne pénètrent pas celle-ci et le transept est dit bas (Steinbach, Allemagne). Enfin, si la hauteur sous charpente ou sous voûtes est la même dans la nef et dans le transept, leur intersection détermine une croisée régulière (Saint-Michel de Hildesheim, Allemagne). La croisée régulière surmontée d'une tour, le plus souvent une tour-lanterne, sera la formule adoptée par l'architecture médiévale romane et gothique, puis par l'architecture classique. Les murs pignons des bras de transept sont ordinairement plats, mais certaines églises, telles que Notre-Dame de Valenciennes ou la cathédrale de Soissons, possèdent des bras arrondis.
Maryse BIDEAULT
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