Galaxie spirale

NASA

La superbe galaxie spirale NGC 3310, photographiée de face par le télescope spatial Hubble, est un outil de choix pour les astrophysiciens qui étudient la naissance des étoiles. Les étoiles voient le jour dans des amas, dont chacun peut compter jusqu'à un million de nouveau-nés. Des centaines d'amas sont visibles sur cette image et chacun porte témoignage de son âge par sa couleur. En effet, toutes les étoiles d'un amas naissent à peu près en même temps, en moins de 100 000 ans, mais elles n'ont pas toutes la même durée de vie. Les étoiles très massives vivent à un rythme accéléré : consumant leur combustible à pleine puissance, elles sont très chaudes, donc de coloration bleutée, et meurent vite. Elles sont nombreuses dans les amas « jeunes », eux aussi de couleur bleue, et il ne reste plus que des étoiles moins chaudes dans les amas « vieux », de coloration rougeâtre. Procédant, dans NGC 3310, à un décompte des amas selon leurs couleurs, les astrophysiciens ont déduit que l'âge des amas s'étalait entre un million et cent millions d'années. Cela suggère que, dans cette galaxie, le déclenchement du processus de formation d'amas est à peine plus ancien. Il est intéressant de rechercher quel cataclysme a bien pu provoquer ce déclic.