Balance de torsion utilisée par Henry Cavendish en 1798

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En 1785, le Français Charles Augustin Coulomb (1736-1806) met au point une balance de torsion destinée à mesurer des forces d'attraction faibles entre masses. La mesure est fondée sur l'oscillation des deux masses de plomb suspendues aux extrémités du fléau et de la torsion exercée sur les fils qui les suspendent. Ce dispositif, dont un modèle est présenté ici, a été adapté par le physicien anglais Henry Cavendish (1731-1810) pour mesurer les forces d'attraction entre deux masses. Il s'en sert pour mesurer la densité de la Terre (qu'il estime à 5,48). Cette expérience constitue donc la première mesure effective de la gravitation terrestre.