DANSGAARD WILLI (1922-2011)

Le paléoclimatologue danois Willi Dansgaard fut l'un des premiers à analyser les carottes obtenues par forage dans la calotte glaciaire du Groenland afin de mieux comprendre les modifications survenues dans l'atmosphère et le climat de la Terre au cours des derniers 100 000 ans.

Né le 30 août 1922 à Copenhague, Willi Dansgaard étudie à l'université de sa ville natale, où il obtient un doctorat de physique. En 1951, son laboratoire reçoit un spectromètre de masse. Ce type d'appareil permet d'analyser les formes lourdes ou légères de certains éléments. Dansgaard l'utilise et il est le premier à comprendre que la diminution de la concentration d'oxygène 18 (le plus lourd des deux isotopes naturels de cet élément) dans les couches annuelles de glace et de neige correspond à un refroidissement climatique (et inversement). En utilisant les glaces du Groenland, il déduit ainsi la température qui régnait sur Terre à différentes époques. Avec le glaciologue suisse Hans Oeschger (lequel mesure la concentration de dioxyde de carbone contenu dans les carottes glaciaires), Willi Dansgaard découvre, après un forage dans les glaces du Groenland en 1979, l'existence d'épisodes de réchauffement abrupt du climat s'étalant sur plusieurs décennies seulement, au lieu de milliers d'années comme il était communément admis jusqu'alors. Ces événements dits de Dansgaard-Oeschger révèlent à la communauté scientifique que certains changements climatiques peuvent être très rapides. Dansgaard partage le prix Crafoord avec le géologue britannique Nicholas Shackleton en 1995 et se voit décerner l'année suivante, avec Oeschger et le Français Claude Lorius, le prix Tyler. Il publie ses Mémoires, Frozen Annals, en 2004. Willi Dansgaard meurt le 8 janvier 2011 à Copenhague.

— John P. RAFFERTY

— Universalis