SCHIRRA WALTER (1923-2007)

L' astronaute américain Walter Schirra a participé aux missions Mercury-Atlas-8 (capsule Sigma-7, 1962), Gemini-VI (1965), au cours de laquelle fut réalisé le premier rendez-vous spatial de l'histoire, et Apollo-7. Il fut le seul astronaute à prendre part à des missions des trois programmes Mercury, Gemini et Apollo.

Né le 12 mars 1923 à Hackensack, dans le New Jersey, Walter Marty Schirra, Jr. touche pour la première fois au manche d'un avion à l'âge de treize ans. Diplômé de l'U.S. Naval Academy d'Annapolis (Maryland) en 1945, il est pilote dans l'U.S. Navy, effectuant quatre-vingt-dix missions durant la guerre de Corée. Devenu pilote d'essai, il est, en avril 1959, l'un des sept premiers astronautes américains (« Original Seven »), aux côtés d'Alan Shepard, Scott Carpenter, « Gus » Grissom, Donald Slayton, John Glenn et Gordon Cooper. Le 3 octobre 1962, Wally Schirra décrit six orbites autour de la Terre dans la capsule Mercury Sigma-7. Le vol qu'il doit effectuer en qualité de commandant avec Thomas P. Stafford à bord de Gemini-VI est reporté à deux reprises en raison de problèmes techniques. Ce vaisseau est finalement lancé le 15 décembre 1965, onze jours après Gemini-VII, qui a emporté Frank Borman et James A. Lovell. Schirra pilote Gemini-VI, qui va s'approcher à une trentaine de centimètres seulement de Gemini-VII ; les missions Gemini-VI et Gemini-VII, au cours desquelles sont réalisés un vol de longue durée – 14 jours pour Gemini-VII – et un rendez-vous spatial, apportent les réponses à deux questions cruciales pour la réussite du programme Apollo : l'homme conserve toutes ses facultés après un séjour prolongé en impesanteur, et deux véhicules peuvent réaliser un rendez-vous spatial.

Walter Schirra est commandant de la mission Apollo-7 (11-22 octobre 1968) ; Donn F. Eisele est pilote du module de commande et R. Walter Cunningham est pilote du module lunaire. Il s'agit du premier vol habité du programme Apollo et du premier vol habité américain avec trois astronautes. L'équipage teste les systèmes de guidage et de contrôle du véhicule ainsi que la capacité du moteur du module de service à être mis à feu plusieurs fois.

Schirra aura passé au total 12 jours et 7 heures dans l'espace.

Après pris sa retraite de l'U.S. Navy et du programme spatial en 1969, Schirra occupera plusieurs postes de direction au sein de sociétés privées. Il meurt le 3 mai 2007 à La Jolla, en Californie.

— Universalis