ULVANG VEGARD (1963- )

Célèbre skieur de fond norvégien, Vegard Ulvang est également connu pour ses nombreux périples à travers le monde. Il a en effet traversé le Groenland à skis et gravi certains des plus hauts sommets du monde, tels le mont Blanc, le mont McKinley et le Kilimandjaro.

Né le 10 octobre 1963 à Kirkenes, ville proche de la mer de Barents, Vegard Ulvang dispute ses premières compétitions de ski de fond à l'âge de dix ans et rejoint le circuit de la Coupe du monde en 1984. Quatre ans plus tard, aux jeux Olympiques de Calgary, il décroche une médaille de bronze sur 30 kilomètres. En 1989, il gagne le 50 kilomètres sur la célèbre piste d'Holmenkollen (Norvège) et, en 1990, remporte le classement général de la Coupe du monde.

Aux Jeux d'Albertville, en 1992, il réussit ses plus brillantes performances et domine les compétitions de ski de fond, avec son compatriote Björn Daehlie. Le 10 février, il enlève le 30 kilomètres style classique dans le temps record de 1 h 22 min 27,8 s. À cette occasion, il met fin, pour le ski de fond masculin norvégien, à seize années de disette : aucun Norvégien n'avait remporté le moindre titre olympique depuis le succès sur 50 kilomètres d'Ivar Formo aux Jeux d'Innsbruck en 1976. En outre, ses compatriotes Björn Daehlie (deuxième) et Terje Langli (troisième) l'accompagnent sur le podium. Un tel triplé norvégien était attendu depuis les Jeux de 1928 (Johan Gröttumsbråten avait remporté le 18 km, devant Ole Hegge et Reidar Ødegaard) ! Le 13 février, il gagne le 10 kilomètres style classique, devant l'Italien Marco Albarello. Le 15, il est deuxième du 15 kilomètres poursuite, derrière Daehlie. Le 18, avec Terje Langli, Björn Daehlie et Kristen Skjeldal, il est médaillé d'or dans le relais 4 fois 10 kilomètres. Son bilan est donc impressionnant : trois médailles d'or et une d'argent.

Malheureusement, Ulvang ne peut rééditer pareil exploit devant ses compatriotes lors des Jeux de Lillehammer en 1994. Il est en effet ébranlé par un drame familial : son frère Ketil, disparu alors qu'il faisait son jogging quatre mois plus tôt, est désormais présumé mort (le corps de celui-ci sera retrouvé quatre mois après les Jeux). En outre, il souffre d'une blessure à la hanche gauche. Il n'obtient qu'une médaille d'argent, dans le relais 4 fois 10 kilomètres.

Ulvang, surnommé « Vegard le Viking », met fin à sa carrière sportive après la Coupe du monde 1996-1997. Parfois, son palmarès (qui compte notamment 7 médailles, dont 2 en or, aux Championnats du monde de 1987 à 1993) n'est pas estimé à sa juste valeur en raison des multiples succès accumulés à la même époque par son compatriote Björn Daehlie. Néanmoins, Ulvang demeure l'un des skieurs de fond norvégiens les plus talentueux et les plus populaires. Ainsi, son pays l'avait choisi pour prêter le serment des athlètes lors des jeux Olympiques de 1994. Par ailleurs, pour célébrer ses succès aux Jeux de 1992, les commerçants de sa ville natale lui offriront un chalet et la compagnie aérienne Scandinavian Airlines System (S.A.S.) rebaptisera un avion Vegard Viking !

— Universalis