ZALE TONY (1913-1997)

Boxeur américain, Tony Zale fut plusieurs fois champion du monde des poids moyens dans la décennie de 1940.

Anthony Florian Zaleski est né le 29 mai 1913 à Gary, dans l'Indiana. Il débute, sous le nom de Tony Zale, sa carrière de boxeur professionnel en 1934. Il est cependant obliger de travailler dans les aciéries de sa ville natale pendant une grande partie de l'année 1935 et en 1936 pour gagner sa vie. Jusqu'en 1941, « The Man of Steel » (« l'homme d'acier »), comme on le surnomme, dispute presque tous ses combats à Chicago. Sacré champion de la National Boxing Association (N.B.A.) dans la catégorie des poids moyens après avoir mis K.O. son compatriote Al Hostak à la treizième reprise le 19 juillet 1940 à Seattle, Zale défend deux fois ce titre avec succès. Puis, le 28 novembre 1941 à New York, il s'impose aux points, au bout des quinze reprises, face à son compatriote Georgie Abrams. Ce combat est reconnu comme Championnat du monde à la fois par la N.B.A. et par la Commission de l'État de New York. Zale unifie donc le titre de champion du monde des poids moyens. Le 13 février 1942, à l'issue des douze reprises, il est battu aux points par son compatriote Billy Conn dans un combat où le titre mondial n'était pas en jeu. Après ce match, le seul qu'il dispute en 1942, Zale s'enrôle dans la marine américaine.

Libéré de ses obligations militaires, Tony Zale reprend sa carrière de boxeur professionnel en 1946. Il remporte six combats par K.O. avant de défendre son titre mondial, face à son compatriote Rocky Graziano, le 27 septembre 1946 au Madison Square Garden de New York. Lors d'un combat d'une rare violence, Graziano semble un moment tenir Zale à sa merci ; ce dernier retourne la situation et s'impose par K.O. à la sixième reprise. Mais, le 16 juillet 1947 à Chicago, pour la revanche, Graziano soûle Zale de coups ; l'arbitre arrête le combat à la sixième reprise, et Graziano devient champion du monde.

Près d'un an plus tard, le 10 juin 1948, Zale et Graziano se retrouvent pour un troisième combat pour le titre : Zale s'impose en trois reprises, sur abandon. Le 21 septembre 1948 à Jersey City, Zale remet son titre en jeu, face au Français Marcel Cerdan. Zale fait vaciller Cerdan d'une droite à la quatrième reprise ; mais, à partir de la sixième reprise, le travail de sape méthodiquement conduit par le Français fait son effet ; à la fin de la onzième reprise, Cerdan cueille Zale d'un crochet du droit, puis d'un gauche ; le gong retentit, mais Zale tombe à genoux ; au terme de la minute de repos, Zale secoue tristement la tête et ne reprend pas le combat. Il cède sa couronne mondiale à Cerdan. Tony Zale met alors fin à sa carrière. Il a remporté soixante-sept victoires (dont quarante-cinq avant la limite) et essuyé dix-huit défaites (deux combats s'étant terminés par un match nul). Tony Zale s'éteint le 20 mars 1997 à Portage, dans l'Indiana.

— Neil Francis MILBERT

— Universalis