RÉACTEURS NUCLÉAIRES À SELS FONDUS

Pour satisfaire les futurs besoins énergétiques, devant la raréfaction des énergies fossiles et les problèmes environnementaux qu'elles génèrent, la filière nucléaire pourrait se développer. Toutefois, celle-ci, pour répondre aux diverses exigences (notamment de sûreté et de développement durable), doit développer de nouveaux concepts de réacteurs dits de « quatrième génération ». Parmi eux, le réacteur à sels fondus constitue une voie prometteuse.

Vers la génération IV

Quels que soient les scénarios envisagés à l'horizon de 2050, les besoins énergétiques ne cessent de croître du fait de l'augmentation de la population mondiale et du fort développement des pays émergents. Une part importante de cette augmentation se fera en Asie, principalement en Chine et en Inde. Quant aux pays développés, s'ils déploient des efforts d'efficacité énergétique et de maîtrise de l'énergie, ils devront toutefois modifier leur type de production qui est aujourd'hui essentiellement fondée sur les énergies fossiles (hormis quelques pays dont la France). La production d'énergie nucléaire peut alors jouer un rôle déterminant dans la lutte contre le changement climatique, à condition qu'il soit possible d'au moins décupler la puissance installée dans le monde d'ici à 2050.

Si ce défi est réalisable, dans un premier temps, avec les réacteurs actuels (générations II et, bientôt, III), il se heurtera, d'ici à la fin du xxi^e siècle, aux limites des ressources mondiales en uranium fissile naturel, combustible essentiel de ces réacteurs. Le terme « génération » pour les réacteurs désigne les ruptures technologiques et les diverses améliorations que le nucléaire civil a connues depuis son origine dans les années 1950. Au sein d'une même génération, on distingue différentes filières (ou types) de réacteurs nucléaires, qui sont caractérisées par leur combustible (matière, forme), leur fluide caloporteur (matière utilisée pour extraire la chaleur produite), leur spectre neutronique (dit « thermique » si les neutrons sont r [...]

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Nucléaire : réacteur à sels fondus en cycle thorium
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Nucléaire : température du sel au sein d'un réacteur
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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