PROSTITUTION AU MOYEN ÂGE

Dans les sociétés occidentales contemporaines, la prostitution consiste à offrir une prestation de nature sexuelle en échange d’une rémunération. Toutefois, dans le langage courant, les termes « prostituée » ou « putain » sont utilisés pour désigner des femmes qui ont des comportements jugés transgressifs par rapport aux rôles traditionnels qui leur sont réservés. Cette confusion n’est pas sans évoquer celle qui fut institutionnalisée au Moyen Âge.

En effet, les dépositaires de l’autorité publique au cours du « long Moyen Âge occidental » (du iv^e siècle au milieu du xviii^e siècle selon Jacques Le Goff) ont souvent associé les notions de prostitution et de débauche, bornant ainsi plus étroitement encore la liberté de mœurs des femmes. Avant la Renaissance, la prostitution représentait ainsi un moindre mal par rapport aux unions charnelles improvisées ; la débauche monnayée devenant, au contraire, une première forme de canalisation de la folie des corps.

Face au manque de sources disponibles avant le xii^e siècle, il est difficile d’esquisser une chronologie exacte de l’histoire de la prostitution au Moyen Âge. Toutefois les historiens identifient la période précédant le xiv^e siècle comme celle où s’enchevêtrent la pratique du laisser-faire et le principe de la prohibition. À partir du milieu du xiv^e siècle, l’expérience d’organisation des pratiques sexuelles vénales par les autorités municipales, notamment à travers la création du prostibulum (maison publique) est, elle, bien documentée.

La prostitution du v^e siècle au xiv^e siècle, entre condamnation et tolérance

L’idéal ascétique du haut Moyen Âge (v^e-ix^e siècle)