L'ENFANT PIERRE CHARLES, dit LE MAJOR (1754-1825)

Peut-être a-t-on voulu récompenser le civisme de Pierre Charles L'Enfant, cet ingénieur français assez obscur qui fut volontaire dans les troupes de La Fayette pendant la guerre d'Indépendance, en lui commandant de nombreux bâtiments publics, dont l'ancien City Hall de New York et la Federal House de Philadelphie. La célébrité de L'Enfant repose assez malencontreusement sur ses plans de Washington, ville qui connaît actuellement d'importants problèmes de démographie et de circulation. Mais L'Enfant n'en est pas directement responsable : il avait fait les plans d'une ville « à la Versailles » et non de l'agglomération monstrueuse qu'elle est devenue, où les jardins cisèlent la ville de manière aussi agréable qu'impraticable. Si l'on avait accepté l'ensemble de ses plans, le tracé de la ville aurait eu plus de rigueur ; L'Enfant était intraitable, il refusa tout compromis et il fut démis en 1792. La ville garde néanmoins certains traits de l'organisation spatiale prévue par L'Enfant. Washington n'a pas de centre véritable (l'urbaniste voulait compenser l'immense « vide » de la zone officielle par un grand nombre de petites places), mais une collection de quartiers séparés et isolés : l'idéologie romantique des villages dans la cité (nostalgie médiévale) ne se laisse pas facilement évincer.

— Yve-Alain BOIS