BENENSON PETER (1921-2005)

L'histoire retiendra certainement que Peter Benenson fut, à quarante ans, le père fondateur d'Amnesty International, son inspirateur et sa conscience. Mais l'on sait moins qu'il consacra toute sa vie aux droits humains. Petit-fils d'un banquier juif russe émigré, il naquit à Londres le 31 juillet 1921. Orphelin à neuf ans d'un père qu'il adorait, il est élevé par une mère qui le délaisse. À quinze ans, il se convertit au catholicisme. À seize ans, il lance une première campagne pour le soutien aux républicains espagnols et aux orphelins de la guerre d'Espagne, « adoptant » lui-même un de ces enfants. Il récolte ensuite assez d'argent auprès de ses camarades de classe et de leurs familles pour faire venir en Grande-Bretagne deux jeunes juifs allemands fuyant le nazisme.

Plus tard, travaillant notamment au service de presse de l'armée pendant la guerre, il devient avocat, spécialiste du droit international. À ce titre, il s'implique, durant les années 1950, dans diverses causes, contre le franquisme espagnol, mais aussi en Hongrie, en Afrique du Sud, contre la domination britannique sur Chypre... Homme de gauche, il défend de nombreux syndicalistes. En Espagne, il obtient la libération d'un détenu politique en faisant harceler le tribunal de pétitions et d'interventions de consuls et de religieux. Il crée rapidement Justice, une organisation juridique de défense des droits civils basée au Royaume-Uni, véritable prélude d'Amnesty International.

Lorsque, aujourd'hui, des millions de défenseurs des droits humains écrivent une lettre au ministre de la Justice d'un État répressif pour lui demander la révision du procès ou la libération d'un prisonnier politique, ils le doivent – telle est la version la plus répandue de la genèse d'Amnesty – à cette étincelle qui déclencha, le 19 novembre 1960, l'initiative de Peter Benenson : la lecture d'une dépêche relatant l'arrestation et la condamnation à sept ans d'emprisonnement de deux étudiants portugais par le régime de Salazar. Leur crime ? Avoir porté un toast à la liberté. On raconte que, après avoir médité dans l'église Saint-Martin-in-the-Fields de Londres, lui vint l'idée d'une Année mondiale des prisonniers politiques.Dans un article intitulé « Les Prisonniers oubliés », publié le 28 mai 1961 dans le journal The Observer et immédiatement repris par de nombreux titres dont Le Monde, l'avocat lança son fameux appel : « Il ne se passe pas un jour sans que, en ouvrant son journal, on apprenne qu'un homme, quelque part dans le monde, a été jeté en prison, torturé ou exécuté parce que ses opinions ou sa religion déplaisaient à son gouvernement. [...] Si tous ceux qui sentent monter en eux l'indignation devant de telles nouvelles pouvaient se donner la main à travers le monde pour entreprendre une action commune, il serait possible sans doute d'obtenir un résultat positif. ». Rapidement, l'application opératoire de cet appel se révéla aussi simple que géniale : la création de groupes de citoyens qui adopteraient des « prisonniers d'opinion » et bombarderaient les gouvernements de lettres de protestations. Amnesty International était né...

La publication de cet appel, lancé d'abord pour six prisonniers pour délit d'opinion, fut immédiatement suivie de milliers de lettres et de dons. Grâce à ses confrères avocats et journalistes, au carnet d'adresses et au rayonnement de Sean MacBride, ancien ministre des Affaires étrangères de la république d'Irlande, et cofondateur d'Amnesty, l'organisation se structura rapidement à l'échelle internationale et prit son envol.

La vie de Peter Benenson n'épouse complètement celle d'Amnesty que dans ses premières années. Rapidement, dès 1967, il est écarté de[...]