BRIDGMAN PERCY WILLIAMS (1882-1961)

Né à Cambridge (Massachusetts) le 21 avril 1882, P. W. Bridgman était le fils unique d'un journaliste et écrivain. D'abord étudiant à Howard, Bridgman y devient professeur de mathématiques et de physique en 1926. Il perfectionne les techniques d'obtention des hautes pressions et étudie les propriétés de la matière soumise à des pressions très élevées : conductibilité électrique et thermique des métaux et diverses propriétés physiques des cristaux. Il découvre plusieurs variétés de glace plus denses que l'eau ainsi qu'un nouvel état du phosphore : le phosphore noir, stable, sous une pression de 12 000 atm. (1914).

Il étudie l'influence de la relativité et des quanta sur différentes théories physiques. Tout en contribuant à améliorer la connaissance des propriétés de la matière et, en particulier, de la structure moléculaire et électronique des solides, ses recherches sur les hautes pressions ont permis d'étudier des réactions chimiques se produisant dans des conditions extrêmes de pression et de température, cela en vue de mieux comprendre l'origine des matériaux du globe terrestre. Pour ses travaux, Bridgman obtient le prix Nobel de physique en 1946. Atteint d'un cancer, il met fin à ses jours le 20 août 1961 à Randolf (États-Unis).

— Alain LE DOUARON