MESELSON MATTHEW (1930- )

Biologiste américain né le 24 mai 1930 à Denver (Colorado). Après avoir obtenu en 1957 son doctorat ès sciences au California Institute of Technology, il est nommé en 1960 professeur de biologie à Harvard. En 1968, il est élu à l'Académie des sciences des États-Unis.

Matthew Meselson est surtout connu pour les expériences qu'il effectue avec Franklin W. Stahl à partir de 1958. Dès 1964, Meselson et Stahl s'attachent à vérifier les prédictions du modèle élaboré par Watson et Crick en 1953 pour rendre compte du mécanisme de réplication de l'acide désoxyribonucléique (ADN). À l'époque, une question majeure se posait : comment les deux brins complémentaires de l'ADN sont-ils distribués dans les bactéries filles ? Dans le modèle dit semi-conservatif, chacune des bactéries filles hérite d'un des brins de l'ADN parental. La preuve décisive de ce modèle sera apportée par des expériences célèbres de transfert de densité. En transférant des bactéries cultivées dans un milieu contenant de l'azote 15 sur un milieu contenant de l'azote 14, Meselson et Stahl montrent que la première génération possède des ADN dont l'un des brins est lourd (azote 15), l'autre est léger (azote 14) ; la densité de ces ADN peut être mesurée sur un gradient de chlorure de césium. Ces expériences établissent, en outre, un point important : la réplication de l'ADN bactérien est un processus strictement ordonné, en ce sens qu'aucune région de l'ADN ne se duplique une deuxième fois avant que la totalité de l'ADN n'ait été dupliquée. Meselson s'est ensuite intéressé aux mécanismes de la recombinaison génétique. Il a d'autre part perfectionné la méthode d'ultracentrifugation pour l'analyse de la densité des molécules géantes.

À partir des années 1960, Meselson s'est orienté vers l'étude des armes chimiques et biologiques.

— Pierrette KOURILSKY