JAFFNA

La ville de Jaffna (145 600 hab., estim. 2001) est située sur la péninsule plate et sèche de l'extrême nord de l'île du Sri Lanka. Son port, relié au reste du pays par route et par voie ferrée, assure le transit des produits agricoles de la péninsule et des îles voisines. Aujourd'hui ce n'est plus un très grand port, mais il a conservé un certain volume d'échanges avec l'Inde méridionale. La pêche constitue une part importante de son économie.

Capitale du royaume tamoul du xiv^e au xvi^e siècle avant d'être conquise par les Européens, Jaffna conserve de nombreuses traces de ce passé prestigieux. La ville tomba sous la domination des Portugais en 1619 et fut leur dernier bastion à Ceylan (Sri Lanka) avant de passer aux mains des Hollandais en 1658. Le nom de Jaffna est une adaptation portugaise du mot tamoul qui signifie « port de la lyre ». De l'époque hollandaise, il reste une église ainsi qu'un fort, non loin duquel se trouve le célèbre temple hindou, Kandaswamy Kovil. Les Britanniques s'emparèrent de Jaffna en 1795 et y restèrent jusqu'à ce qu'ils renoncent au contrôle de l'île en 1948. De 1983 à 1995, Jaffna fut l'un des fiefs des séparatistes tamouls. Sa prise par l'armée gouvernementale sri-lankaise en 1995 a laissé des zones entières de la ville en ruines. Au début du xxi^e siècle, Jaffna a continué d'être le théâtre de violents combats opposant l'armée et les combattants des Tigres de la libération de l'Eelam tamoul (L.T.T.E., Liberation Tigers of Tamil Eelam), notamment en 2006. De plus, en décembre 2004, cette ville a été frappée par un gigantesque tsunami déclenché par un séisme dans l'océan Indien près de l'Indonésie, qui a dévasté la région et fait de nombreuses victimes.

— Universalis