ÅLAND ÎLES

Situées au sud-ouest de la Finlande, à l'entrée du golfe de Botnie, les îles Åland (Ahvenanmaa) couvrent 1 500 kilomètres carrés. De multiples fractures ont déterminé une véritable poussière d'îles (6 500 environ) plus ou moins déchiquetées dont la principale, Åland, longue de 40 kilomètres, présente des collines s'élevant jusqu'à 129 mètres. La quasi-totalité de ces îlots est inhabitée. La population totale comptait 27 100 habitants en 2007, répartie sur une trentaine d'îles ; elle est en grande majorité d'origine et de langue suédoises ; aussi ces îles qui se trouvent à mi-chemin entre la Finlande et la Suède ont-elles un statut spécial : bien que rattachées à la Finlande, elles bénéficient d'une certaine autonomie (elles possèdent un Parlement monocaméral) et doivent rester démilitarisées. La position à l'extrémité sud-ouest de la Finlande, au milieu de la mer, assure un climat moins rude que dans le reste du pays (— 2,8 ⁰C comme moyenne du mois le plus froid), et l'on y peut cultiver des arbres fruitiers. Cependant les îles restent couvertes de forêts, et 10 p. 100 seulement du sol se trouvent en culture, là où des argiles recouvrent les terrains cristallins. Aussi la pêche reste-t-elle la grande ressource. La navigation est interrompue par les glaces à peu près chaque hiver. Les difficultés de cette navigation parmi les écueils avaient formé des marins réputés dans le monde entier, surtout pour la marine à voile ; aussi la décadence des voiliers affecta-t-elle l'économie de l'archipel. Le chef-lieu Mariehamn (Maarianhamina), dans l'île Åland, pourvu d'un bon port, expédiait autrefois ses voiliers sur toutes les mers ; il assure un commerce actif avec Stockholm, tout en dépendant économiquement de la ville finlandaise de Turku. La ville est aussi un centre de tourisme très fréquenté.

— Georges CHABOT