HYÈNE

Carnassier charognard, au corps lourd et à l'arrière-train surbaissé, peuplant les savanes, les lisières des forêts et les semi-déserts de l'Afrique, du Moyen-Orient et de l'Inde. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Fissipèdes ; famille : Hyénidés.

Malgré leur ressemblance avec le chien, les hyènes sont plus proches des Félidés que des Canidés. Elles sont représentées par quatre espèces : l'hyène tachetée (Crocuta crocuta), vivant en Afrique, au sud du Sahara ; l'hyène rayée (Hyaena hyaeana), ayant une vaste répartition géographique (de l'Inde à l'Arabie et de la Tanzanie au Maroc) ; l'hyène brune (Hyaena brunnea), peuplant l'Afrique australe et enfin le protèle (Proteles cristatus) se rencontrant en Afrique de l'Est et en Afrique du Sud.

Elles possèdent toutes un corps disproportionné : l'avant est puissant et l'arrière fuyant. Leur tête (à l'exception des protèles) est massive et armée de solides mâchoires. Leurs membres sont grêles, leur queue relativement courte, touffue ou avec un toupet (hyène tachetée). Leur épais pelage, souvent « en bataille », de couleur brun crème à brune, est uniforme, tacheté ou zébré de noir suivant les espèces. Elles portent toutes une crinière qui est soit abondante (hyène brune) et érectile (protèle et hyène rayée), soit courte (hyène tachetée).

La taille des hyènes varie de 60 à 80 centimètres de longueur (queue, 20 cm, non comprise) et 40 à 50 centimètres de hauteur au garrot pour un poids de 10 kilogrammes chez le protèle à 1,20-1,40 m de longueur (queue, 25 à 30 cm, non comprise) et 70-90 centimètres de hauteur au garrot pour 50 à 80 kilogrammes chez la hyène tachetée. Les mâles sont généralement plus petits que les femelles. Leur espérance de vie est de quinze à trente ans suivant les espèces.

Hormis le protèle, qui se nourrit essentiellement de termites grâce à sa longue langue mobile et gluante, les hyènes sont de redoutables carnivores qui, grâce à la puissance de leurs mâchoires, sont capables de broyer les os pour en extraire la moelle. Vivant en groupes dominés par les femelles, les hyènes sont des charognards qui disputent aux vautours les cadavres, en état de décomposition, abandonnés par les lions, les guépards ou autres félins. Elles jouent le rôle d'éboueurs naturels, ne laissant de leurs proies que les cornes et les sabots ainsi que les poils régurgités sous forme de pelote. Les hyènes sont aussi de redoutables prédateurs. Elles chassent la nuit, généralement en clans, antilopes et zèbres, s'attaquant même aux buffles, aux lions et aux éléphants blessés ou âgés. Malgré leur étrange allure, elles sont rapides et endurantes, pouvant maintenir une vitesse de 50 à 60 km/h pendant près de quinze minutes.

Les hyènes marquent leur territoire grâce aux sécrétions de leurs glandes anales ; elles communiquent aussi par des postures gestuelles ou des « rires sardoniques », cris pouvant s'entendre à plusieurs kilomètres et répétés plusieurs fois en signe de ralliement.

Chez la hyène tachetée particulièrement, il est difficile de reconnaître les mâles des femelles, les organes génitaux externes de ces dernières ressemblant à ceux des mâles. Après une gestation de deux mois (protèle) à trois mois (hyène tachetée), un à quatre jeunes naissent dans une cavité du sol ou sous un rocher. Ils seront allaités pendant six mois à un an, exclusivement par la mère chez les hyènes tachetées et par l'ensemble des femelles chez les hyènes brunes et rayées.

Les hyènes brunes et les hyènes rayées sont menacées car elles sont fortement concurrencées par la hyène tachetée, qui est très répandue en Afrique.

— Marie-Claude BOMSEL