BALLARD HANK (1936-2003)

Chanteur et auteur-compositeur américain de rhythm and blues.

Né le 18 novembre 1936 à Detroit (Michigan), Hank Ballard passe son enfance dans l'Alabama, avant de retourner dans sa ville natale, où il travaille dans une usine de montage Ford. En 1953, il prend la tête d'un groupe de doo wop, The Royals, et enregistre avec eux Get it chez Federal, un label créé en 1950 par King. Bientôt rebaptisé The Midnighters pour éviter la confusion avec une autre formation, le groupe existera jusqu'en 1967. Sa popularité se limite d'abord à un public noir très admiratif qui fait le succès des Midnighters sur le circuit chitlin (lieux où l'on joue de la musique pour des auditoires afro-américains). Work with Me, Annie (1954), avec ses paroles très explicites, suscite l'opposition des producteurs de radio mais inspire aussi plus d'une vingtaine de chansons « réponses », notamment Roll with Me, Henry d'Etta James, et s'installe en tête du Top 10 du rhythm and blues pendant sept semaines. Annie Had a Baby et Annie's Aunt Fanny, qui avec le titre précédent constituent une sorte de trilogie, ainsi que Sexy Ways seront d'autres succès de la même veine.

En 1958, Ballard écrit The Twist et l'enregistre avec ses Midnighters. Le groupe est donc à l'origine du phénomène que fut la danse du même nom, mais c'est seulement en 1960 que la chanson, reprise par Chubby Checker, un habitué du célèbre show télévisé American Bandstand, connaîtra le grand succès. Parmi les « tubes » ultérieurs, on peut citer Finger Poppin' Time et Let's Go, Let's Go, Let's Go (toutes deux en 1960). Le phrasé du gospel que Ballard anime de sa voix aiguë, les sonorités distordues et la guitare grinçante des Midnighters ont joué des rôles importants dans le développement du rock and roll.

Hank Ballard meurt le 2 mars 2003 à Los Angeles (Californie).

— Universalis