DUFLO ESTHER (1972- )

Évaluer les programmes de développement

Aux yeux d'Esther Duflo, la théorie économique ne fournit pas de réponses suffisantes à ces questions, et seule l'expérimentation peut être concluante en la matière. Avec pour premier objectif de mesurer l'efficacité des programmes de développement (éducation, santé, nourriture, microcrédit), elle utilise une méthode d'évaluation aléatoire inspirée de ce qui se pratique dans les sciences dites « dures ». Comme dans les essais cliniques, elle compare l'évolution d'un groupe témoin (qui ne bénéficie pas du programme) à un groupe d'expérience (qui en bénéficie). Elle tente de comprendre ce qui fait qu'un programme de développement fonctionne ou échoue, en se fondant sur la connaissance du terrain. Enfin, elle se charge de préconiser des actions auprès des États et des ONG, le coût initial des évaluations expérimentales étant compensé par la meilleure efficacité des programmes de développement ainsi obtenue.

Forte de sa pratique en Inde et en Afrique, Esther Duflo fonde en 2003, avec Abhijit V. Banerjee et Sendhil Mullainathan (deux autres professeurs du MIT), le Laboratoire d'action contre la pauvreté (le J-PAL). Le J-PAL rassemble d'abord une dizaine de personnes, mais attire rapidement de nouveaux chercheurs et les financements nécessaires à la mise en œuvre de ses projets expérimentaux. Des antennes régionales sont créées en Asie du Sud-Est, en Afrique, en Amérique latine et, en 2008, à l'École d'économie de Paris. Le J-PAL est aujourd'hui un réseau de chercheurs disséminés dans le monde entier et pilotant plus de 250 expérimentations dans une cinquantaine de pays, avec pour ambition, après la phase de « déconstruction » des présupposés sur la pauvreté, de « bâtir » une nouvelle théorie générale de la pauvreté.

Première titulaire de la chaire « Savoirs contre pauvreté » au Collège de France (2008-2009), Esther Duflo accumule les récompenses prestigieuses. En recevant la médaille John Bates Clark en 2010, elle accède à l'une des plus hautes distinctions de sa discipline. En 2019, elle reçoit le prix Nobel d’économie, conjointement avec Abhijit Banerjee et Michael Kremer, pour « leur approche expérimentale de la lutte contre la pauvreté dans le monde ».