DOCTOROW EDGAR LAWRENCE (1931-2015)

Né le 6 janvier 1931 dans le quartier du Bronx (New York), Edgar Lawrence Doctorow est issu d’une famille juive d’origine russe. Il obtient un diplôme de bachelor of arts (1952) au Kenyon College, avant d’étudier l’art dramatique et la mise en scène pendant un an à la Columbia University. Il travaille dans un premier temps comme lecteur de scénarios pour Columbia Pictures à New York. En 1959, il rejoint l’équipe éditoriale de la New American Library, poste qu’il quitte cinq ans plus tard pour devenir rédacteur en chef chez Dial Press. De 1971 à 1978, il enseigne dans plusieurs collèges et universités, dont le Sarah Lawrence College. En 1980-1981, il est chercheur invité à l’université de Princeton avant de devenir titulaire, l’année suivante, de la chaire Glucksman de lettres anglaises et américaines à l’université de New York.

E. L. Doctorow a conquis la notoriété grâce à la facilité avec laquelle il s’approprie les codes des genres romanesques pour éclairer les époques historiques très diverses dans lesquelles il situe ses récits. Son premier roman, Welcome to Hard Times (1960 ; adapté au cinéma en 1967) est une réflexion philosophique sur le western. Dans son livre suivant, Big as Life (1966), il a recours à la science-fiction pour imaginer quelle peut être la réponse humaine à une crise de civilisation. Sa propension à emprunter ses personnages à l’histoire apparaît pour la première fois avec Le Livre de Daniel (The Book of Daniel, 1971 ; adapté au cinéma en 1983), une fiction inspirée par l’exécution en 1953 de Julius et Ethel Rosenberg, accusés d’espionnage au profit de l’U.R.S.S. Dans Ragtime (1975 ; adapté au cinéma en 1981 par Milos Forman), des figures historiques côtoient des personnages emblématiques des bouleversements sociaux que l’Amérique a connus au début du xx^e siècle.

E.L. Doctorow se penche ensuite sur la Grande Dépression et ses conséquences dans les romans Le Plongeon lumme (Loon Lake, 1980), L’Exposition universelle (World’sFair, 1985) et Billy Bathgate (1989 ; adapté au cinéma en 1991). La Machine d’eau de Manhattan (The Waterworks, 1994) renoue avec l’imaginaire gothique d ’E. A. Poe pour évoquer New York à la fin du xix^e siècle. Cité de Dieu (City of God, 2000), qui est censé être composé d’extraits du journal d’un écrivain, est fragmenté en plusieurs récits différents, incluant l’histoire d’un détective et un récit portant sur l’Holocauste. La Marche (The March, 2005) évoque sous une forme romancée le général de l’Union William Tecumseh Sherman dans sa tristement célèbre progression destructrice à travers la Géorgie, qui visait à affaiblir l’économie des confédérés pendant la guerre de Sécession. À l’inverse, Doctorow peut s’intéresser à des « vies minuscules » comme dans Homer et Langley (Homer andLangley, 2009), biographie en forme de fable des frères Collyer, deux excentriques qui vécurent en reclus et dont la mort, en 1947, entraîna la découverte, dans leur maison de Harlem (New York), d’une accumulation cauchemardesque de curiosités et de détritus. Dans Andrew’s Brain (2014), un chercheur en sciences cognitives discute du deuil et de la nature de la conscience avec un psychiatre.

Les essais de Doctorow sont réunis dans plusieurs volumes, dont Reporting the Universe (2003) et Creationists : SelectedEssays, 1993-2006 (2006), qui met en contraste les manières dont le processus créatif se manifeste dans la littérature et dans la science. Il est également l’auteur d’une pièce de théâtre, Drinks BeforeDinner (1979), et de recueils de nouvelles : Lives of the Poets(La Vie de poète, 1984), Sweet Land Stories (2004) et All the Time in the World (2011). Il est récompensé en 2014 par le prix de la fiction américaine décerné par la Bibliothèque du Congrès.

Doctorow s’éteint à New York le 21 juillet 2015.

— Universalis[...]