DIDRIKSON MILDRED dite BABE (1911-1956)

L' Américaine Mildred « Babe » Didrikson fut à la fois la première star féminine des jeux Olympiques, à l'occasion de l'édition de 1932 à Los Angeles où elle remporta deux médailles d'or et une médaille d'argent en athlétisme, et la sportive la plus éclectique du xx^e siècle : excellente joueuse de basket-ball, elle n'hésitait pas à tâter du football américain, du base-ball, du ski et du tennis, faisait preuve d'une étonnante dextérité au billard et au bowling ; surtout, elle devint la meilleure golfeuse de son temps.

Mildred Ella Didrikson (surnommée « Babe » en référence à « Babe » Ruth, le célèbre champion de base-ball) est née le 26 juin 1911 à Port Arthur (Texas), sixième d'une famille de sept enfants. Son père, un charpentier de marine venu de Norvège, considère l'exercice physique comme indispensable à une bonne éducation, et Mildred, adolescente au caractère bien trempé, suit à la lettre son précepte : elle manie sans relâche un haltère de fortune pour se muscler. Elle suit une formation de dactylographe et se montre capable de taper 100 mots à la minute. Mais c'est plus en raison de ses performances athlétiques que de ses capacités professionnelles qu'une compagnie d'assurances de Dallas l'embauche comme secrétaire. En effet, cette société souhaite qu'elle intègre son équipe de basket-ball, les Dallas Cyclones. Mildred Didrikson se montre une joueuse remarquable et fait partie de l'équipe féminine All-America, qui regroupe l'élite du basket-ball américain, de 1930 à 1932. Dans le même temps, elle s'essaye au base-ball, réalise d'étonnantes performances à la batte (elle expédie couramment la balle à plus de 100 mètres), ce qui lui vaut de disputer quelques matchs-exhibitions avec les hommes et de gagner son surnom, « Babe ». Mais elle brille plus encore en athlétisme, dans toutes les disciplines. Ainsi, aux Championnats nationaux par équipes de l'Amateur Athletic Association (A.A.U.) de 1932, elle représente à elle seule toute sa formation : la jeune femme dispute en effet les épreuves des différentes disciplines, alors que les équipes rivales alignent une concurrente spécialiste dans chaque épreuve. Or « Babe » Didrikson remporte six épreuves, totalise 30 points et gagne cette compétition « par équipes », devant l'Illinois Athletic Club, dont la douzaine de concurrentes obtiennent en tout 22 points. Néanmoins, ses exhibitions au sein d'équipes de base-ball professionnelles contrarient les autorités sportives, qui, arguant du règlement, ne l'autorisent à participer qu'à trois épreuves aux jeux Olympiques de Los Angeles en 1932, alors qu'elle aurait pu briller dans les six épreuves féminines inscrites au programme.

Cet ostracisme ne l'empêche pas d'être la reine des Jeux de 1932. Elle entame son parcours olympique le 31 juillet en remportant le concours de lancer du javelot (43,68 m). Quatre jours plus tard, elle gagne le 80 mètres haies (11,7 s, record du monde), en devançant de très peu sa compatriote Evelyne Hall (11,7 s également). Enfin, le 7 août, elle n'obtient « que » la médaille d'argent dans le concours de saut en hauteur à l'issue d'une décision discutable du jury. En effet, tout comme sa compatriote Jean Shiley, elle franchit 1,65 mètre, ce qui constitue le record du monde. Aucune des deux protagonistes ne parvient à passer 1,68 mètre. La barre est alors placée à 1,67 mètre, pour un « barrage » qui doit départager les deux Américaines. Or les deux jeunes femmes effacent la barre ! Mais, contrairement à Jean Shiley, « Babe » Didrikson emploie la technique alors non conventionnelle du rouleau californien ; les juges décident soudain que le style de Didrikson n'est pas réglementaire, car la tête franchirait la barre avant le corps, et Jean Shiley est déclarée championne olympique.[...]