CYRÈNE

Colonie grecque de Libye, sur le rebord septentrional du plateau de Barkè, à 600 mètres d'altitude. Cette région, où il tombe chaque année environ 650 millimètres de pluie, forme comme une île en bordure du désert, à 900 kilomètres à l'ouest de l'Égypte, et à seulement 300 kilomètres au sud de la Crète. L'habitat néolithique (indigènes Tehenou et Temehou) y est dense, et le pays n'est pas inconnu des Crétois (peintures de Théra).

Hérodote (Histoires, IV, cl) rapporte que Battos partit comme œciste, sur ordre de l'oracle de Delphes, avec quelques compagnons chassés de Théra par la famine, en deux pentécontores. Le pêcheur Corobios les guida. La cité est fondée en ~ 631. La nymphe Kyrènè lui aurait donné son nom. Les rois, descendants de Battos le Fondateur (~ 631-~ 599), sont Arcésilas I^er (~ 599-~ 583), Battos II l'Heureux (~ 583-~ 565), puis Arcésilas II le Dur (~ 565-~ 555), dont l'autorité provoque la révolte des grands propriétaires issus des premiers colons. Les difficultés d'intégration de nouveaux arrivants et l'opposition indigène s'y ajoutent. Battos III (~ 555-~ 535) met fin à ces troubles, aidé par l'arbitre Démonax de Mantinée. Après les règnes d'Arcésilas III (~ 535-~ 515) et de Battos IV (~ 515-~ 475), la cité grecque connaît son akmé sous Arcésilas IV, dont un magnifique buste de bronze nous transmet les traits. On compte alors sept mille hoplites qui tirent leur richesse de vastes domaines céréaliers et de l'élevage des bœufs. Le monopole de la vente du silphion (ombellifère Asa foetida), panacée des médecins grecs, alimente le trésor royal. La vie artistique est intense et originale (nécropoles creusées dans le roc, temples d'Apollon et de Zeus). Les lettres (dialecte dorien) sont honorées, comme en témoigne Pindare. L'hellénisme y apparaît très pur, sans aucun lien avec la culture indigène. Mais Arcésilas IV se conduit en tyran. Il est assassiné en ~ 440, et la démocratie est établie. Les sources sont plus lacunaires sur cette période. Cyrène, hellénistique, tombe dans la dépendance lointaine des Ptolémées (vice-royauté de Magas), avant de devenir une brillante colonie romaine, où naît en 370 l'évêque, philosophe et homme politique Synésios de Cyrène.

— Jacques DUMONT