BAO-DAI ou BAO-DAÏ (1913-1997) empereur du Vietnam (1925-1945)

Fils de l'empereur Khai-Dinh de la dynastie des Nguyên, Bao-Dai succède à son père le 5 novembre 1925. Il poursuit ses études en France jusqu'en 1932. L'année suivante, il déclare vouloir assumer lui-même la charge du pouvoir et supprime la fonction de Premier ministre. Ses premières mesures témoignent de sa volonté d'agir avec le concours de son peuple : il instaure la monarchie constitutionnelle et tente de réformer le mandarinat, la justice et l'enseignement. Mais ce réformiste prudent se heurte à l'opposition de l'administration coloniale française. Pourtant, Bao-Dai apparaîtra comme l'homme des Français. Sa volonté d'occidentaliser le pays allait de pair avec le désir de ménager la puissance coloniale qui, elle, aspirait au maintien du statu quo. Cela ne pouvait que faire avorter ses projets. Dès lors, le prestige de la monarchie, déjà miné, s'écroule et le flambeau du nationalisme passe aux mains des communistes. Le 11 mars 1945, sous la pression des Japonais qui viennent d'occuper le pays, Bao-Dai dénonce les traités de protectorat conclus avec la France et affirme son attachement à la « grande Asie orientale ». Il abdique lors de la proclamation de la république du Vietnam par Hô Chi Minh (25 août), puis entre dans son gouvernement comme « conseiller suprême », titre purement honorifique. Il se retire alors à Hong Kong.

Rappelé par le gouvernement français lorsque ce dernier proclame, en 1948, l'indépendance du Vietnam, Bao-Dai reprend son titre impérial et tente d'organiser un front anti-Vietminh. Mais son personnage n'est plus crédible et, après avoir formé un gouvernement provisoire central installé à Saigon et obtenu pour le Vietnam le statut d'État associé (1949), il renonce bientôt et se retire en France tout en conservant ses fonctions. Au printemps 1954, il accède à la demande des États-Unis et nomme Ngô Dinh Diem chef du gouvernement. Celui-ci organise, en septembre 1955, un référendum qui abolit la monarchie. Bao-Daï est déposé ; il s'exile en France où il réside jusqu'à sa mort en 1997.

Personnage controversé, que son goût du luxe et des plaisirs a trop souvent fait manquer à ses devoirs, Bao-Dai incarne la fin du Vietnam aristocratique et traditionnel.

— Yvan BARBÉ