STURTEVANT ALFRED HENRY (1891-1970)

Alfred H. Sturtevant est un généticien américain né le 21 novembre 1891 à Jacksonville (Illinois) et décédé 5 avril 1970 à Pasadena (Californie), un peu comme si la date de sa naissance coïncidait avec celle de la génétique, et celle de sa mort avec le déclin de la génétique classique à laquelle il a consacré sa vie.

En 1909, il étudie à l'université Columbia de New York et s'oriente vers la génétique sous la direction de Thomas H. Morgan, le chercheur qui venait d'introduire la mouche du vinaigre, Drosophila melanogaster, comme animal modèle pour l'étude de la transmission des caractères héréditaires. On devait depuis peu à Morgan l'hypothèse que les caractères étaient codés par des gènes situés sur les chromosomes. On doit à Sturtevant, pendant sa thèse dans le laboratoire de Morgan, d'avoir mis au point une technique de croisement qui permet de préciser l'ordre des gènes sur un chromosome. L'extrait de sa thèse publié en 1913 contient la première carte génétique jamais construite, celle de six caractères liés au sexe chez la drosophile et disposés linéairement sur le chromosome (Journal of Experimental Zoology, vol. 14, pp. 43-59, 1913). L'article fonde une méthode qui sera utilisée jusqu'à ce que la cartographie physique des chromosomes la remplace dans les années 1980. Sturtevant suit Morgan au California Institute of Technology, lequel devient pour quelques années la Mecque de la génétique. On lui doit un ouvrage particulièrement informatif sur la naissance et l'évolution de la génétique, A history of genetics, publié en 1965 chez Harper and Row, à New York.

— Gabriel GACHELIN