Depuis longtemps les observateurs du ciel ont remarqué que les planètes visibles à l'œil nu ne s'écartent jamais de la route du Soleil sur la sphère céleste, ou écliptique. Leur écartement de ce grand cercle de la sphère ne dépasse jamais 80 30′, soit au nord, soit au sud. On peut donc délimiter dans le ciel une bande de 170 de largeur faisant le tour du ciel et dont les planètes ne sortent jamais. Inclinée de 230 environ sur l'équateur, cette zone est le zodiaque. Ce mot dérive du grec « zodiakos » qui signifie « avoir affaire à des animaux ». Les constellations qui composent le zodiaque sont en effet pour la plupart représentées par des figures d'animaux. Ce grand cercle fut divisé dès l'Antiquité en douze parties (originellement peut-être dix), ou signes, de 300 de longitude chacun. Ils marquaient la demeure du Soleil pendant chaque mois de l'année. Aussi les Anciens les appelaient-ils « les maisons du Soleil ». Le mouvement des planètes Uranus et Neptune découvertes par les astronomes modernes (Herschel et Le Verrier) s'inscrit également dans les limites du zodiaque ; celui de Pluton et de plusieurs petites planètes s'en écarte notablement.
Ces douze signes sont (avec entre parenthèses leur équivalent latin) : le Bélier (Aries), le Taureau (Taurus), les Gémeaux (Gemini), le Cancer (Cancer), le Lion (Leo), la Vierge (Virgo), la Balance (Libraque), le Scorpion (Scorpius), le Sagittaire (Arciterens ou Sagittarius), le Capricorne (Caper ou Capricornus), le Verseau (Amphora ou Aquarius) et les Poissons (Pisces). Les signes du zodiaque coïncidaient autrefois avec les constellations qui leur ont donné leur nom ; mais par suite de la précession des équinoxes, le point vernal (équinoxe de printemps) se trouve actuellement dans la constellation des Poissons. Il faut 25 800 ans pour que le Soleil effectue un tour complet et que soit rétablie la coïncidence des constellations et des signes. Le Soleil demeure donc 2 150 ans dans chaque signe. La dernière coïncidence a eu lieu il y a environ 10 000 ans.
Le zodiaque a eu une grande importance dans l'histoire ancienne de nombreux peuples, dans la formation des calendriers, dans l'établissement des dates des fêtes et dans la constitution des ères. Le Taureau a joué un grand rôle dans les mythes antiques et on peut remarquer qu'il y a environ 5 000 ans, le Soleil (point vernal) se trouvait dans ce signe. Il y a là un rapport étroit entre l'astrologie et la religion. Ensuite est venue l'ère du Bélier, puis celle des Poissons, à l'apparition du christianisme. Nous entrons aujourd'hui dans l'ère du Verseau.
André BRISSAUD
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