Rotterdam, originellement l'un des nombreux petits ports de pêche du delta de la Meuse et du Rhin, connaît un premier essor aux xviie et xviiie siècles grâce au développement du commerce des Indes. Jusqu'au xixe siècle, il reste cependant un port secondaire dont la croissance est gênée par les fréquents changements de passage dus à l'instabilité de la zone deltaïque. Ce n'est que dans le dernier tiers du xixe siècle que commence sa prodigieuse extension. Entre 1860 et 1880 est aménagée la Nieuwe Waterweg, voie d'accès artificielle directe et à grand gabarit, faisant de Rotterdam le port techniquement le plus avantagé du delta. Par ailleurs, depuis 1850 se développe dans la Ruhr et sur le Rhin moyen un puissant foyer industriel et urbain directement relié à Rotterdam par le Rhin. La conjonction de ces deux phénomènes assure définitivement la fortune et la prééminence de Rotterdam qui devient le débouché naturel de l'espace rhénan. Depuis la fin du xixe siècle, la croissance du trafic maritime est rapide et continue. Avec 420 millions de tonnes en 2008, Rotterdam est le troisième port du monde et le premier port européen.
1. Naissance du premier port maritime du monde
À partir du site initial en rivière, sur la rive droite de la Meuse, le port s'est développé vers l'aval en conservant deux atouts techniques essentiels : l'absence d'écluses et la possibilité d'utiliser la Nieuwe Waterweg comme espace portuaire.
Après une première extension sur la rive droite, vers Schiedam et Vlaardingen, l'aménagement de la rive gauche de la Meuse, devenue rapidement la zone portuaire principale, a commencé dès 1887. Les bassins de rive droite et les premiers bassins de rive gauche sont surtout affectés aux marchandises générales et au transit, le reste étant affecté aux produits pondéreux. Les principales étapes de l'extension vers l'ouest ont été la création du Waalhaven (1920-1940), des ports pétroliers de Pernis (à partir de 1930), de la zone de Botlek (1946-1960) et de l'Europoort (196 […]
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