Le mot arabe ẓāhir, qui signifie « explicite », « obvie », « littéral », s'oppose à bāṭin. D'une façon plus précise, il désigne un concept opératoire employé en fiqh (droit) et en tafsīr (exégèse) et permettant de dégager le sens obvie du Coran et de la Sunna (coutume prophétique). Il s'écarte ainsi de l'ijtihād et repousse en conséquence le ra'y (jugement prudentiel) et le qiyās (jugement analogique), qui sont regardés comme des interprétations subjectives interférant entre la volonté de Dieu exprimée dans le texte sacré et le croyant. Cette conception a été théorisée dans la Ẓāhiriyya, qui est une des cinq grandes écoles juridiques de l'islam contemporain et dont les protagonistes furent Dāwūd ibn 'Alī d'Ispahan (817-883) et l'Andalou Ibn Ḥazm (994-1064).
Appliquée à l'étude du Coran, elle favorisa grandement l'établissement du texte suivant les meilleures lectures de manière à obtenir le sens littéral (ẓāhir), ce qui suscita un important développement de la grammaire, de la connaissance des coutumes tribales et des sciences du langage. En fiqh, elle favorisa le sens littéral contre toutes les interprétations subjectives, optant souvent pour les positions intransigeantes. La Ẓāhiriyya entend assurer le respect des textes contre les ingérences de la raison dans le commentaire.
Universalis
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