Sorti de l'Académie militaire de West Point en 1840, W. T. Sherman sert dans la guerre contre le Mexique, puis démissionne de l'armée pour entrer dans les affaires. Bien vite, toutefois, il revient à l'armée et, dès le déclenchement de la guerre de Sécession, commande une brigade (1861), puis une division (1862). Il participe à la campagne de Grant le long du Mississippi, en 1863, et dans le Tennessee. Lorsque Grant quitte l'armée de l'Ouest pour prendre le commandement en chef des forces du Nord, Sherman lui succède. En 1864, il entreprend une manœuvre audacieuse qui devait assurer le succès de l'Union : partant de Chattanooga, il s'élance vers la Georgie, détruit tout sur son passage (les chemins de fer, les manufactures, les plantations, les dépôts de matériel), prend Atlanta le 1er septembre et poursuit sa marche jusqu'à l'océan. Cette guerre totale a comporté bien des excès et accru inutilement les souffrances des populations civiles ; elle a attisé des haines qui sont à peine éteintes ; elle a contribué à faire du conflit entre Nord et Sud une guerre moderne. Après la Georgie, Sherman s'attaque aux Carolines
et prend à revers le gros des troupes sudistes engagées contre Grant : en avril 1865, l'Union a gagné militairement.
Photographie
La chute de Charleston Les ruines de Charleston, capitale de la Caroline du Sud, après sa prise par les forces de l'Union du général Sherman, en 1865.
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En 1869, Sherman remplace, à la tête des armées nationales, Grant devenu président des États-Unis. Il se retire en 1884, après avoir publié ses Mémoires (1875).
André KASPI
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