Fils d'un petit paysan anglais, entré très jeune dans la marine, William Dampier a combattu les Hollandais en 1672-1673, avant de choisir la vie d'un aventurier, négociant ici, pirate ailleurs, passant des Antilles à l'Afrique, de l'Afrique à la Virginie, membre à partir de 1683 d'une expédition dans le Pacifique qui le mène de Guam à Sumatra, en Chine et en Inde. Il vit les aventures les plus invraisemblables et les expériences les plus dangereuses et, à partir de 1697, les rapporte dans des ouvrages à grand succès tels que le Voyage autour du monde (New Voyage around the World). On y lit aussi ses fort pertinentes remarques géographiques et on y découvre ses remarquables talents d'hydrographe. En 1698, il repart avec une commission officielle, passe le cap de Bonne-Espérance, aperçoit l'Australie, explore les côtes de la Nouvelle-Guinée, relâche à Batavia, fait naufrage au large de l'île de l'Ascension, est sauvé et ramené en Angleterre en 1700. Bien qu'il ait perdu le procès qui lui a été intenté pour conduite cruelle envers son équipage, il retrouve un commandement en 1703 et est envoyé aux Antilles et dans les mers du Sud. Son expédition est un échec et, après de nouvelles aventures, il ne reviendra en Angleterre qu'en 1707. Sa dernière expédition, en 1708-1711, où il se trouve au service d'un navigateur hollandais, le mène encore dans le Pacifique. Il meurt relativement pauvre à Londres. Ses observations, son traité sur les vents (A Discourse of the Winds), ses qualités de navigateur lui ont valu une réputation durable. Son activité de pirate, son autoritarisme intolérable, sa grossièreté envers ses hommes et ses officiers l'ont desservi dans l'esprit de ses contemporains.
Roland MARX
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