Ateliers supérieurs d'art et de technique, les Vkhoutemas ont été créés en 1920 à Moscou par le Narkompros (commissariat à l'Éducation du peuple) à partir de la refonte des Ateliers libres d'État, venus remplacer le Collège de peinture, sculpture et architecture et l'école Stroganov d'art industriel, fermés en 1918 parce que jugés trop académiques. La vocation des Vkhoutemas était de former des cadres capables de répondre aux besoins artistiques et techniques du pays qui construisait le socialisme, et d'élaborer la nouvelle esthétique qui devait pénétrer tous les aspects de la vie des masses, s'attaquant aussi bien aux problèmes de la mise en forme du logement, nouveau « condensateur social », qu'à ceux du mobilier, des équipements collectifs et des objets d'utilisation courante. La création des Vkhoutemas et l'esprit de leur enseignement sont profondément marqués par les positions idéologiques de l'avant-garde artistique de l'U.R.S.S. des années vingt, qui voyait en l'art un instrument de transformation sociale dont la base était la « reconstruction du mode de vie » et qui préconisait un art « productif » directement lié à la production et aux besoins de la vie quotidienne, jetant ainsi les bases de l'actuel design. En même temps qu'ils acquéraient une technique et une culture artistiques, les étudiants baignaient dans un climat de recherches expérimentales fondées sur le fonctionnalisme et le rationalisme de la construction de l'« objet ». Les études duraient cinq ans. Les deux premières années dispensaient un enseignement commun qui introduisait à toutes les disciplines des arts plastiques et industriels et qui reposait sur le programme de rénovation pédagogique mis au point par Kandinsky à l'Inkhouk (Institut de culture artistique) en 1920. Aux Vkhoutemas, l'enseignement se répartissait en plusieurs facultés (peinture, polygraphie, sculpture, architecture, textile, céramique, menuiserie, travail des métaux), qui se diversifiaient elles-mêmes en divers ateliers […]
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