Né en 1932 dans l'île de Trinidad aux Antilles, Vidiadhar Surajprasad Naipaul appartient à la communauté indienne dont les aïeux ont quitté le sous-continent pour remplacer sur les plantations antillaises les esclaves noirs émancipés en 1834. Son père Seepersad, journaliste à Port of Spain, écrivait des nouvelles (The Adventures of Gurudeva and Other Stories [1976]). Le recueil Letters Between a Father and Son (1999) permet de replacer dans un contexte plus intime les rapports ambigus que le fils entretenait avec un père adulé pour son courage mais dont la créativité fut désespérément bridée par l'étroitesse de la société coloniale. Le jeune frère de Naipaul, Shiva, est aussi devenu romancier (La Rumeur des cannes). L'un de ses neveux, Neil Bissoondath, est également écrivain à succès. Dès son plus jeune âge, V.S. Naipaul souffre du complexe colonial et désire ardemment fuir les Antilles où, comme il le dit dans son récit The Middle Passage (1962, La Traversée du milieu), « rien de grand n'a jamais été créé ». Titulaire d'une bourse, il part étudier à l'université d'Oxford. Une fois diplômé, il réalise des émissions à la B.B.C., travaille pour différents journaux, commence à écrire ses premiers romans et voyage sur les cinq continents, retournant en Inde sur les traces de ses ancêtres, parcourant l'Afrique pour jeter un regard désabusé sur l'ère des indépendances, les Antilles, l'Amérique du Nord et du Sud, le monde musulman... Mais toujours il retourne en Angleterre qui est devenue son pays d'adoption. Le prix Nobel de littérature lui a été attribué en 2001.
Dans ses premiers romans (The Mystic Masseur, 1957 [Le Masseur mystique], The Suffrage of Elvira, 1958), qui ont pour cadre Trinidad, il observe sans complaisance les politiciens déculturés et cyniques. Miguel Street (1959), série de vignettes inspirées par Cannery Row de John Steinbeck, met en scène les habitants d'un quartier populaire de Port of Spain, excentriques souvent sympathiques et roublards, parfois à la limite de la démence, anéantis par l'aliénation coloniale.
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