En aztèque Tollan, « lieu de roseaux » (d'où le nom de Toltèques désignant ses habitants), Tula a été fondée vers 800, à environ 80 kilomètres au nord-est de Mexico, par des immigrants venus du nord-ouest du Mexique. Les édifices datent de 900-950 environ.
L'interprétation de l'histoire traditionnelle et des mythes conduit à penser que la cité fut gouvernée, pendant près d'un siècle et demi, par une aristocratie sacerdotale demeurée fidèle aux conceptions classiques de Teotihuacán. Ce régime théocratique est symbolisé par le personnage légendaire de Quetzalcoatl (« Serpent à plumes »), grand prêtre et roi, sage et vertueux, qui interdisait les sacrifices humains. Mais de nouvelles vagues d'immigrants, représentées par le dieu-sorcier Tezcatlipoca (divinité du ciel nocturne), renversèrent le pouvoir sacerdotal et Quetzalcoatl s'exila. La puissance de Tula, fondée sur une idéologie et une organisation sociale essentiellement guerrières, s'étendit sur le plateau central jusque vers 1200, date de la chute de la cité détruite par de nouveaux envahisseurs.
L'architecture de Tula, grandiose et complexe, reflète, ainsi que la sculpture, une société que dominent les guerriers adorateurs des astres. Le temple de Quetzalcoatl (temple B) comportait un vaste sanctuaire dont le toit était soutenu par des « atlantes » représentant des guerriers armés de javelots et de propulseurs. Les bas-reliefs de Tula montrent des défilés, des jaguars et des aigles dévorant des cœurs humains. Sont également caractéristiques les statues de guerriers à demi allongés sur le dos et portant un récipient à offrandes (chac mool) et les statues porte-étendards.
On a également fouillé à Tula deux terrains de jeu de balle et un temple rond destiné au culte d'Ehecatl, dieu du Vent.
Les ressemblances artistiques de Tula avec Chichen Itza au Yucatán ont été souvent soulignées par les historiens et confirmées par l'archéologie. Les deux cités ont en effet en commun de nombreux thèmes iconographiques : serpents à plumes décorant les piliers d'entrée des temples, statues de chac mool, atlantes les bras levés, par exemple. Mais on ignore encore la nature exacte (conquête, alliance ?) des relations privilégiées qui ont existé entre les deux cités. Il faut noter que le style toltèque a été exprimé par des réalisations d'une qualité supérieure chez les Mayas.
Après la chute de Tula, d'importantes cités toltèques ont subsisté, notamment Colhuacán, et ont sauvegardé un héritage culturel qui a été finalement repris par la civilisation aztèque.
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