2. La tolérance contre la superstition
D'un déni de justice localisé, Voltaire a fait une affaire nationale portée sur la place publique. Il n'a pas hésité à solliciter les plus hautes instances de l'État et à utiliser toutes les ressources de son esprit et de sa plume. Ses textes au service des Calas constituent ce qu'il appelle lui-même les Pièces originales ; il y ajouta l'Histoire d'Elisabeth Canning et de Jean Calas et, pour donner à sa dénonciation une portée plus universelle, le Traité sur la Tolérance à l'occasion de la mort de Jean Calas.
Le Traité compte vingt-cinq chapitres et un ajout. Il fut considéré par les hommes des Lumières comme un ouvrage capital du philosophe. Ceux-ci y voyaient une attaque en règle contre le clergé catholique et une défense des « libertés de penser ». Aujourd'hui sa lecture ne revêt plus le même sens. Elle insiste sur la tolérance et moins sur le fanatisme et les fanatiques, dont Voltaire retrace pourtant l'histoire. Comme il l'a expliqué, le Traité obéit à une double nécessité : poursuivre l'Essai sur les mœurs, chronique des errances et des progrès de l'humanité, théoriser les malheurs des Calas et le combat mené pour que justice leur soit rendue. Ainsi, il contient des chapitres (II et III) consacrés à l'affaire, puis un texte de 1765 intitulé « Article nouvellement ajouté, dans lequel on rend compte du dernier arrêt rendu en faveur de la famille Calas ». Preuve, si besoin en était, que le combat pour la justice est un élément essentiel du Traité. L'Affaire Calas s'inscrit dans une histoire tragique : celle de la Réforme et des guerres de Religion qui mirent la France au carnage, de toutes les querelles qui opposèrent les ordres monastiques, les jésuites et le clergé séculier, des ravages des conversions forcées, de la violence de l'Église.
À cette suite de massacres, le Traité oppose la tolérance que pratiqueraient Chinois, Japonais, Anglais, quakers et esprits éclairés. Opposée à toute oppression et à toute violence, elle relève […]
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