2. Le portraitiste
Bien qu'il ait excellé dans les tableaux de genre, Eakins a surtout fait des portraits. Recevant peu de commandes, il prenait généralement pour modèles des amis qui mettaient une certaine mauvaise grâce à poser et qui souvent ne terminaient même pas les séances. Il ne les flattait pas et s'aidait parfois de photographies ; ceux de ses modèles qui vivent encore sont la preuve qu'il a considérablement exagéré leur âge. Ses meilleurs portraits sont ceux de femmes, sensibles plus que belles (Mrs. Van Buren, Philips Coll., Washington D.C., et Miss Bacon, Brooklyn Museum). En revanche, ses hommes sont souvent durs et sombres. Ses deux tableaux les plus importants représentent des hommes, le Dr Gross et le Dr Agnew, campés dans le bloc opératoire d'une faculté de médecine. The Gross Clinic (1875, Jefferson Medical College, Philadelphie) est l'une des principales œuvres du xixe siècle à la gloire de la science. Dans The Agnew Clinic (1889, Philadelphia Museum), le médecin est situé dans une perspective qui rappelle celle des arènes de gladiateurs de Gérôme.
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