Dans sa Syntaxe mathématique, plus connue sous le titre d'Almageste, et dans laquelle la dernière observation consignée date de 141, Claude Ptolémée (iie siècle) expose l'ensemble des connaissances astronomiques de son époque. Il décrit en particulier le mouvement du Soleil, de la Lune et des planètes autour de la Terre, considérée comme le centre du monde, au moyen d'un ensemble complexe de trajectoires circulaires décrites d'un mouvement uniforme : les déférents, autour de la Terre, et les épicycles, dont les centres parcourent les déférents.
Ptolémée parvient ainsi à prédire le mouvement des astres avec une bonne précision, compatible avec celle des observations menées durant l'Antiquité. À une époque où l'on ne connaissait rien des causes physiques du mouvement des planètes, cette description purement géométrique et cinématique pouvait être considérée comme entièrement satisfaisante. Le système de Copernic n'est à cet égard pas supérieur à celui de Ptolémée. Kepler constatera cependant que les mouvements circulaires uniformes ne donnaient pas une bonne éphéméride de Mars, ce qui le conduira à découvrir les lois qui portent son nom.
Photographie
Ptolémée, Juste de Gand JUSTE DE GAND, Ptolémée, huile sur bois. Musée du Louvre, Paris.
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
Dessin
Système de Ptolémée Système de Ptolémée. Mouvements circulaires avec épicycles et déférents. Les centres des déférents sont eux-mêmes mobiles.
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
James LEQUEUX
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