En 1938 deux Américains de vingt-trois ans, le dessinateur Joe Shuster et le scénariste Jerry Siegel, créent Superman, donnant naissance à un nouveau genre de bandes dessinées, qui met en scène des « super-héros », c'est-à-dire des personnages aux pouvoirs surhumains. Superman, originaire de la planète Krypton, recueilli tout bébé par un vieux couple vivant une petite ville américaine, commence alors une carrière – qui dure encore – de sauveur de l'humanité. Menant une double vie, il est aussi Clark Kent, journaliste falot, amoureux de sa collègue de bureau Lois Lane, qui lui préférera pendant plus d'un demi-siècle son alter ego avant de se rendre enfin compte qu'il s'agit de la même personne (le mariage aura lieu en 1996). De nombreux dessinateurs et scénaristes se sont succédé ou ont travaillé simultanément à la série, nuisant à sa cohérence interne, à tel point que l'on demande aujourd'hui au lecteur de considérer qu'il existe une multiplicité de supermen, chacun agissant au sein d'un univers, parallèle à celui de ses doubles. Le succès rapide de Superman a déclenché la prolifération de fascicules (comic books) qui véhiculent des séries du même type, et forment un courant essentiel de la bande dessinée américaine.
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