Le terme de stylisation, dont l'usage reste souvent fort vague, désignait à l'origine le caractère incisif et précis de la forme imprimée par le stylet.
Les historiens d'art emploient fréquemment le mot pour désigner assez indistinctement toute démarche réductrice ou simplificatrice de la forme en fonction de critères fort variables : tantôt le traitement simplificateur est imposé par le formalisme conceptuel de l'idéogramme ou du schéma, tantôt il est le résultat d'une recherche esthétique de type linéaire. Ces deux aspects de la stylisation en sont les formes extrêmes.
Entre elles se déploient toutes les variations de la représentation qui font de l'histoire de l'art une histoire progressivement réductrice des redondances au profit de la suggestion, de l'élision, en un mot d'une économie. L'essentiel est là : tout usage du terme de stylisation renvoie à une conception économique de l'esthétique, à une évaluation quantitative des stimuli employés. Dans une telle perspective, il semble que cette évaluation trouve ses critères dans une typologie des messages que les œuvres, ou plus généralement les objets, « veulent » émettre.
Dans le cas des simplifications idéographiques, on a affaire à une réduction codifiée des formes qui conduira à l'écriture (cependant, le passage de l'idéogramme à l'alphabet ne saurait être assimilé à un seul processus de stylisation, car au principe de l'économie se joint celui de la combinatoire qui lui est étranger).
C'est une tout autre démarche qui semble présider au dépouillement linéaire des fresques rupestres ou au schématisme des dessins d'enfants. L'hypothèse de E. H. Gombrich, Meditation on a Hobby Horse and Others Essays, Londres, 1961, est séduisante : il voit dans de telles réductions de la représentation à quelques traits essentiels une intention purement fonctionnelle. Si l'enfant chevauche un manche à balai c'est que l'objet investi présente les caractères nécessaires et suffisants à la chevauchée imaginaire qu'il éprouve le besoin d'org […]
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