On a donné à la dernière période de l'art gothique le nom de flamboyant, tiré des effets particulièrement remarquables qui donnent au réseau des nervures l'apparence onduleuse de la flamme
. Quelle que soit la complexité de ces formes, elles se ramènent en fait à un jeu assez simple de courbes et de contre-courbes dont le rôle est d'entraîner le regard du spectateur dans une sorte de danse irrésistible, qui donne un mouvement à toute l'architecture. Le monument, suivant cette conception nouvelle, s'établit sur un rythme à temps multiples fondés sur des repos et des temps forts. Les historiens d'art se sont longuement interrogés pour connaître l'origine en France de ce style qui apparaît dans la dernière décennie du xive siècle. On a pensé au rôle qu'avait pu jouer le style curvilinéaire anglais qui présentait déjà ces jeux savants de courbes et de contre-courbes. Il est difficile de résoudre ce problème, car aucun monument élevé en France n'atteindra aux mêmes effets que les édifices anglais.
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Église de la Trinité, Vendôme Église de la Trinité, Vendôme (Loir-et-Cher), la façade, vers 1500.
Crédits: Peter Willi/ The Bridgeman Art Library Consulter
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Cathédrale, Exeter, Grande-Bretagne Voûtes nervurées de la nef de la cathédrale, Exeter, Grande-Bretagne. Fin XIIIe siècle-XIVe siècle.
Crédits: Istituto Geografico De Agostini Consulter
Un fait n'a jamais été suffisamment mis en lumière, l'existence d'un double courant dans l'architecture flamboyante : dans l'un, le décor prend une extension telle que l'édifice disparaît sous lui (Abbeville) ; dans l'autre, la simplicité s'allie à une rigueur admirable (nef de la Trinité à Vendôme). Quoi qu'il en soit, ce style, qui survivra dans certaines régions jusqu'au xvie siècle, a été l'un des plus féconds et l'un des plus riches de l'art gothique ; et, au moins dans le domaine de l'architecture, la notion d'art flamboyant prend de plus en plus d'importance. Il est certain enfin que cette étonnante éclosion dépasse le cadre trop restreint de l'histoire de l'art : elle correspond en fait à une mutation qu'elle exprime assez fidèlement. La société médiévale, fondée sur des notions collectives, s'écroule pour laisser place à des valeurs individuelles. La philosophie, la littérature au même titre que l'art témoignent de ce nouveau courant qui prépare l'éclosion de la Renaissance.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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