Les Siphonaptères, ou Aphaniptères, communément appelés puces, sont des insectes de petite taille, dépourvus d'ailes et au corps comprimé latéralement. À l'état adulte, ce sont des parasites externes (ectoparasites) qui sucent le sang des vertébrés à sang chaud (mammifères, oiseaux) pour se nourrir. L'absence d'ailes n'est pas originelle, mais constitue une adaptation à la vie parasitaire. Ce sont des insectes évolués à métamorphoses complètes (holométaboles). On les rapproche des Diptères à cause de l'aspect de leurs larves, mais leurs affinités restent très incertaines.
1. Étude de quelques types
Les puces ont un aspect bien particulier (fig. 1 et 2). Si leur aptérisme leur interdit le vol, la conformation de leurs pattes postérieures leur permet d'effectuer des sauts qui peuvent atteindre une hauteur de 20 centimètres sur une distance de 40 centimètres : les hanches et les fémurs de la 3e paire de pattes sont particulièrement développés et élargis. Leur régime est toujours hématophage ; aussi leur appareil buccal est-il de type piqueur.
La tête, peu mobile, porte les yeux, les antennes et les pièces buccales (fig. 3) :
a) Les yeux, ou plutôt les vestiges oculaires, non fonctionnels, sont dépourvus d'ommatidies.
b) Les antennes, logées dans des fossettes antennaires, sont courtes, formées de trois articles, dont le dernier, dilaté en massue, présente une dizaine de plis transversaux variables suivant les sexes et les espèces (fig. 4).
c) Les pièces buccales (fig. 5), transformées en pièces vulnérantes capables de percer la peau des vertébrés, comprennent sept pièces : deux mandibules, deux maxilles, le labre-épipharynx, l'hypopharynx et le labium. Les mandibules ont le rôle le plus important lors de la piqûre, car elles sont allongées, aplaties, coupantes, dentelées à leurs extrémités et cannelées sur leur face interne de manière à former un canal. Les maxilles, au contraire, courtes et triangulaires, ne paraissent pas être utilisées dans la piqûre. Elles portent des palpes de quatre articles.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
