Avec le disthène et l'andalousite, la sillimanite (du nom de Benjamin Silliman) fait partie du groupe des silicates d'alumine anhydres.
C'est un subnésosilicate, c'est-à-dire que la trame cristalline est constituée d'octaèdres AlO6 ayant leurs arêtes en commun, unis entre eux par des tétraèdres [SiO4]4—, indépendants les uns des autres, ainsi que par des tétraèdres AlO4. La symétrie est du type orthorhombique.
La formule chimique peut s'écrire [SiO4]Al2O ou, en épuisant la coordination de Al, [SiO4]Al4Al6O, mais du fer trioxydé peut se substituer en partie à l'aluminium.
Les cristaux, bien individualisés, à faces striées et courbes, sont rares, la sillimanite se présentant le plus souvent sous la forme de longues et minces baguettes, à terminaisons indistinctes, groupées en gerbes. La fibrolite est une variété massive, compacte et tenace, constituée, ainsi que son nom l'indique, par de très fines fibres enchevêtrées ou radiées. À l'œil nu, la sillimanite se présente fréquemment sous la forme de taches blanchâtres, à l'éclat vitreux, parfois colorées en gris, brun, jaune ou vert olive.
C'est un minéral de métamorphisme, qui apparaît dans les schistes et gneiss, riches en alumine, à de très hautes températures. Dans ce cas, elle est en aiguilles agrégées et enchevêtrées en paquets, tandis qu'elle peut cristalliser en prismes trapus dans les leptynites.
Michel GIBERT
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