S'il n'est pas le plus célèbre, la Scala de Milan est certainement l'un des plus prestigieux théâtres lyriques du monde. Il prit la place du Teatro Ducale – théâtre du Palais ducal –, qui avait été plusieurs fois la proie des flammes et qui avait hébergé des opéras de Mozart ainsi que des ballets d'illustres chorégraphes. L'archiduc d'Autriche en confia la construction, en 1776, à Giuseppe Piermarini, brillant architecte néo-classique qui construisit le nouvel édifice en peu de temps à la place d'une église, Santa Maria della Scala, fondée au xive siècle par Beatrice della Scala, épouse du duc Bernabò Visconti, d'où son nom de Teatro alla Scala. La salle, parfait exemple de théâtre à l'italienne, est inaugurée le 3 août 1778 avec L'Europa riconosciuta d’Antonio Salieri, accompagné de deux ballets.
L'édifice subit au cours des temps quelques remaniements (agrandissements, modernisation, construction d'un théâtre secondaire, la Piccola Scala, en 1955), ainsi qu'une reconstruction partielle après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, qui n'ont pas altéré toutefois le projet initial de Piermarini. Ce théâtre, qui compte environ trois mille places, appartenait à la noblesse, qui possédait les loges, appuyée par la municipalité de Milan. Dans les années 1920, la propriété des lieux échappe peu à peu aux palchettisti (les détenteurs des loges) et s'oriente vers des modes de gestion analogues à ceux de toutes les grandes maisons théâtrales.
La célébrité de la Scala, qui s'impose comme le principal théâtre lyrique italien vers les années 1830, est le résultat d'un ensemble de facteurs : la position géographique de Milan place cette ville à petite distance de Paris comme de Vienne, qui était l'un des grands centres de l'opéra italien depuis le xviie siècle. À cette position stratégique s'ajoute une situation centrale dans la plaine du Pô qui, sur toute la longueur du fleuve, forme un véritable vivier de l'art lyrique, avec une densité de théâtres, petits, moyens et g […]
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