Située dans le Nordeste brésilien, capitale de l'État de Maranhão, São Luís est une cité ancienne ; fondée à l'époque coloniale (1612), elle devint le port d'exportation des denrées tropicales (essentiellement le coton) produites dans les plantations des zones littorales.
São Luís, dont le centre a été rénové dans les années 1980, est le pôle administratif de l'État de Maranhão et un centre commercial pourvu d'industries textiles, agroalimentaires, métallurgiques et chimiques. Son port d'Itaqui, débouché des productions de Teresina (État de Piauí), exporte le minerai de fer de Carajás (État de Pará), de l'aluminium, du coton, du sucre, du riz, du maïs. Ses vestiges de l'époque coloniale, particulièrement sa cathédrale du xviie siècle et ses façades de maison émaillées (azulejos), lui assurent une fonction touristique (le centre-ville est classé patrimoine de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O.). La population de São Luís s'est accrue rapidement (270 000 hab. lors du recensement de 1970, 957 515 en 2007). La ville est reliée par autoroutes à Belém, Teresina et Brasília, et par voie ferrée à Fortaleza.
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