Terme venant du grec sunedrion (conseil, tribunal, école) et adopté par les Juifs à l'époque du second Temple pour désigner l'institution suprême, politique, religieuse et judiciaire du peuple d'Israël, à savoir une assemblée de soixante et onze membres. Les attributions du Sanhédrin furent d'abord politiques et judiciaires (selon Josèphe, les Évangiles et les sources grecques), religieuses ensuite (selon la Mishna).
La Mishna limite ses pouvoirs judiciaires aux questions suivantes : mise en jugement d'une tribu, d'un faux prophète, d'un grand prêtre ; déclaration de guerre ; condamnation d'une cité pour impiété ; combustion de la « vache rousse » ; jugement d'un ancien devenu rebelle ; ordalie de la femme soupçonnée d'adultère ; rupture de la nuque d'une génisse pour expier un meurtre dont l'auteur est inconnu. On ne sait comment étaient nommés les membres du Sanhédrin : le devenaient-ils par cooptation ou à la suite d'une désignation par l'autorité politique ? On se demande de même si le Sanhédrin était composé de notables pharisiens sous la présidence du grand prêtre ou du nassi (prince) assisté de l'ab-bet-din (père du tribunal). Selon les Actes des Apôtres (xxiii, 6), des sadducéens aussi en faisaient partie. Pour certains historiens, il était une assemblée plénière de trois sanhédrins (sacerdotal, pharisien, aristocratique) comptant chacun vingt-trois membres, cette assemblée étant présidée par le nassi et son assesseur.
La première mention sûre du Sanhédrin comme cour suprême remonte au ~ ier siècle : Hérode est cité à comparaître devant le Sanhédrin pour crime politique (Josèphe, Antiquités judaïques, XV, 173). Les origines de cette institution sont mal connues : faut-il l'assimiler aux « grandes assemblées » convoquées à des moments cruciaux de l'histoire du second Temple, telle cette « grande assemblée des prêtres, du peuple, des chefs de la nation et des anciens du pays » qui élut en ~ 140 Simon Maccabée comme ethnarque des Juifs (I Macc., xiv, 27-49) ? Sou […]
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