En 1944, John von Neumann et Oskar Morgenstern publiaient la première édition d'un ouvrage fondateur, The Theory of Games and Economic Behaviour. La théorie des jeux n'était alors qu'une curiosité. Conçue par des mathématiciens, elle n'était pas à proprement parler une théorie économique. Cependant, elle a rapidement permis de porter un regard différent sur quantité de réalités économiques : l'économie industrielle, l'économie financière, l'économie des relations internationales et l'économie publique.
En 1994, trois des plus grands théoriciens des jeux ont reçu le prix Nobel d'économie pour leur « analyse fondamentale de l'équilibre, dans la théorie des jeux non coopératifs ». Il s'agit de deux professeurs américains, John Nash, de l'université Princeton (New Jersey) et John Harsanyi, de l'université de Berkeley (Californie), et d'un professeur allemand, Reinhard Selten, de la Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universitat de Bonn.
Né à Breslau (aujourd'hui Wrocław, en Pologne) en 1930, Reinhard Selten est le plus jeune des trois lauréats. Il a vu ses travaux entrer dans la littérature économique sous l'appellation générale de « raffinements » du concept d'équilibre de Nash. En effet, Nash avait étudié les situations dans lesquelles, à l'issue d'un jeu, chacun estime qu'il a obtenu le moins mauvais résultat, parmi tous les possibles. Il a théorisé celle où chaque joueur, connaissant les préférences des autres, détermine à partir de ce constat la stratégie qui maximise ses bénéfices. C'est ce que l'on appelle « l'équilibre de Nash », c'est-à-dire une solution acceptable pour tous, qui permet d'aboutir à un compromis sans concertation des joueurs (jeu non coopératif), tout en respectant les divergences d'intérêt de chacun.
Dès le milieu des années 1960, Selten entreprend des travaux extrêmement complexes et introduit en 1965 le concept « d'équilibre parfait en sous-jeu ». Deux ans plus tard, il se rend à Berkeley où il fait la connaissance de Harsanyi. Commence alors une période d'intense c […]
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