Gerhard Kremer dit Mercator (1512-1594) est l'un des fondateurs de la cartographie mathématique. Il publie en 1569 la première carte du monde à l'usage des navigateurs, sous la forme d'un ensemble de 18 feuilles.
Ce géographe et mathématicien flamand met pour cela au point une méthode de représentation carthographique qui porte son nom. Elle consiste à projeter la surface de la Terre sur un cylindre tangent à l'équateur. Les méridiens sont donc représentés par des droites verticales équidistantes et les parallèles par des droites horizontales. Plus on s'éloigne de l'équateur, plus les distances sont exagérées, ce qui donne une plus grande importance aux zones tempérées et a fortiori polaires qu'aux zones intertropicales. Ce type de carte est très utile pour la navigation maritime et aérienne, car il suffit de tracer une droite entre deux points pour déterminer le chemin le plus direct (sans avoir besoin de changer de cap).
Le système de projection Mercator, les planisphères et les cartes qui en ont résulté ont largement contribué aux progrès de la cartographie et à une représentation plus réaliste de notre planète.
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