On entend généralement par le terme de portail l'ensemble architectural qui s'organise autour d'une porte. Dans sa forme la plus simple, le portail se compose de montants verticaux ou piédroits qui encadrent la porte elle-même et qui supportent soit une poutre transversale, le linteau, soit un arc. À cela peuvent venir s'ajouter des éléments annexes tels que le tympan, fait généralement de dalles de pierre qui remplissent l'espace semi-circulaire créé par l'arc, et le trumeau, étai vertical placé sous le linteau pour éviter sa rupture. Le portail est, en outre, généralement ébrasé vers l'extérieur pour compenser la trop grande épaisseur du mur : cet ébrasement se traduit par de nombreux ressauts autour des piédroits et par de nombreuses voussures, arcs concentriques en retrait les uns par rapport aux autres, autour du cintre de la porte. Les styles roman et gothique ont fait de ces portails un lieu d'élection privilégié pour rassembler les grands thèmes sculptés de l'iconographie chrétienne.
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