Longtemps la plus peuplée des villes bulgares, cet important carrefour fut une active place de commerce dans les plaines riches de la Maritsa et sur la route entre Istanbul et l'Adriatique. Devenue un grand foyer d'industries de transformation, Plovdiv reste la deuxième ville de Bulgarie (378 100 hab. en 2008). Elle est le centre administratif de la province homonyme et un foyer culturel.
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Bulgarie Carte politique de la Bulgarie
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Ses activités industrielles, dispersées en plusieurs points de la ville, traitent les produits agricoles locaux (conserves de fruits et légumes, manipulation du tabac, machines, textiles), mais elles se sont diversifiées depuis la fin des années 1990 (réfrigérateurs, bicyclettes, électronique). Seule Sofia a des activités plus variées. Les équipements socio-culturels et les établissements d'enseignement de Plovdiv en font une véritable capitale provinciale dont l'influence se fait sentir dans les autres villes de la plaine et du Rhodope.
La vieille ville, cosmopolite, accrochée à des pitons de roches plutoniques qui émergent des sédiments tertiaires, est traitée en musée urbain. Les témoignages archéologiques (deux théâtres romains) sont particulièrement nombreux et présents. Les quartiers commerçants et industriels, bâtis avant 1944, sont moins densément peuplés que les nouveaux groupes de grands immeubles, implantés en plusieurs secteurs à la périphérie de la ville et au-delà de la Maritsa, dominant les faubourgs de maisons basses à jardinets qui prennent bientôt des allures villageoises et campagnardes.
Pierre-Yves PÉCHOUX
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