Véhicule aérien plus lourd que l'air, dépourvu de moteur, capable d'accomplir un vol soutenu. Bien que de nombreux inventeurs aient contribué au développement du planeur, le plus célèbre de tous les pionniers du vol plané est l'Allemand Otto Lilienthal (1848-1896), qui commence en 1867 à faire, en compagnie de son frère Gustav, des expériences sur la portance et la résistance de l'air.
En 1896, Octave Chanute entreprend également de faire des vols planés. Il écarte la méthode que Lilienthal avait adoptée pour obtenir un vol contrôlé et qui consistait à utiliser, à l'arrière, un aileron vertical fixe, cependant que les parties horizontales de la queue étaient montées sur une charnière autour de laquelle elles oscillaient librement vers le haut. Chanute remplace ce système par un gouvernail et des ailes articulées (segmentées). Les planeurs de Chanute étaient si stables qu'ils firent 2 000 vols sans aucun accident.
Les frères Wright construisent leur planeur le plus réussi en 1902. Après une série d'expériences, ils décident d'utiliser un gouvernail vertical, orientable en vol. Ensuite, ils ajoutent un gouvernail de profondeur et combinent leur gouvernail vertical orientable avec un mécanisme de gauchissement des ailes grâce auquel ils peuvent élever ou abaisser les bords de fuite des ailes. Cette maîtrise parfaite confère à leurs vols planés une sécurité totale et leur permet d'aborder les problèmes du vol à moteur.
Pour pouvoir voler, un planeur doit être accéléré jusqu'à ce qu'il atteigne sa vitesse d'envol, c'est-à-dire la vitesse à laquelle les ailes engendrent une portance suffisante pour vaincre la force de gravitation. Dans les premiers planeurs, la vitesse d'envol est très basse ; la procédure normale consiste à décoller contre le vent, de façon à n'exiger en pratique que de faibles accélérations. Les techniques de lancement le plus souvent utilisées sont le remorquage par un avion ou le remorquage par une automobile. On peut également lancer un planeur à l'aide d'un sandow, qui fonctionne sur le principe de la fronde à élastique, ou par le moyen d'un treuil de remorquage, qui agit comme un moulinet de canne à pêche géant dont le poisson serait constitué par le planeur.
Depuis 1935, les planeurs ont établi leur réputation en tant qu'instruments de recherche pour les études aéronautiques et météorologiques. Des planeurs équipés d'instruments enregistreurs et d'installations radio ont souvent été dirigés en plein cœur d'un orage afin d'y recueillir des données sur les cumulo-nimbus. Les planeurs ont été largement utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale pour transporter des troupes. Le vol à voile a beaucoup de succès en tant qu'activité sportive.
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