Penang est le nom de l'île et de l'État homonyme appartenant à la fédération de Malaisie, avec George Town pour capitale. Séparée de la péninsule malaise par un détroit de quatre kilomètres, cette dernière fut fondée en 1786 par les Anglais en vue de supplanter la ville de Malacca, alors possession hollandaise. Elle compte environ 300 000 habitants (aire urbaine : 1,2 million hab., 2006).
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Malaisie Carte politique de la Malaisie
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Une position privilégiée sur la route maritime entre l'Inde et la Chine, le statut de port franc (jusqu'en 1969) ainsi qu'un excellent mouillage en eau profonde ont fait de George Town pendant longtemps le premier port de la Malaisie. Il est désormais supplanté par Kelang (Port Klang). À la vocation maritime initiale se sont ajoutées, plus récemment, des activités industrielles (électronique) et bancaires marquées. La ville compte une très importante colonie chinoise.
