Embryologiste et cytologiste allemand. Né à Friedberg (Allemagne), Oskar Hertwig a suivi à Iéna l'enseignement de Ernst Heinrich Haeckel (1834-1919) avant de faire des études médicales à Bonn. Il fut nommé professeur d'anatomie à l'université d'Iéna (1881) puis à celle de Berlin (1888-1921).
Avec son frère Richard (1850-1937), lui-même professeur de zoologie à Königsberg et à Bonn, il entreprit des recherches dans le domaine aujourd'hui qualifié de « biologie du développement ». C'est Oskar Hertwig qui mit en évidence la réunion des gamètes (cellules sexuelles) lors de la fécondation, l'assemblage d'un gamète mâle et d'un gamète femelle produisant la première cellule d'un nouvel individu.
Il constata que, dans cette cellule initiale, les noyaux gamétiques avaient fusionné, permettant à l'embryon de développer de nouvelles cellules uninucléées mais à potentialités biparentales.
Les deux frères suivirent le développement embryonnaire au-delà des premiers stades chez différents animaux, contribuant ainsi à l'essor de l'embryologie comparée.
Didier LAVERGNE
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