L'île de Nantucket (Massachusetts), ancrée dans l'océan Atlantique à trente milles du promontoire historique du cap Cod, première vision de la terre d'Amérique pour les pionniers pèlerins du Mayflower, a longtemps servi de base aux marins pêcheurs et chasseurs de baleines de Nouvelle-Angleterre. Certains de ses petits ports, tels que Nantucket City ou New Carmarthen, étaient même, dès la fin du xviiie siècle et jusqu'au milieu du xixe, exclusivement orientés vers ce type d'activité, rude, dangereux, mais rémunérateur ; ses pêcheurs traquaient les cétacés (baleine blanche, narval) au cours de longs périples maritimes qui les conduisaient chaque année jusqu'au cœur de l'océan Arctique, puis de l'océan Antarctique.
Cette tradition, immortalisée par Herman Melville dans Moby Dick, est aujourd'hui reléguée au rang de souvenir. En revanche, l'impact du tourisme de week-end (résidences secondaires) et la fonction croissante de lieu de retraite pour la population de la Megalopolis voisine (Boston, New York, Philadelphie, Baltimore) constituent désormais les piliers de l'économie locale et assurent l'essentiel des revenus des habitants de la petite île (10 000 hab., 50 000 en été).
Jacques SOPPELSA
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